周希汉1913年生于湖北麻城，14岁参加黄麻起义，后任麻城县独立营通讯班长、排长等职。

1930年，17岁周希汉调至红四方面军总部任参谋，总指挥徐向前皱眉称他身形单薄。周希汉反驳，关云长高大亦败，诸葛亮、庞士元力弱却胜。

徐向前含笑指向旁侧地图问周希汉其意，周希汉坦言不懂但愿学。徐向前大笑，拍其头赞道：“你是块好材料。”

在徐向前身边一段时间后，周希汉调任红9军作战科科长兼教导队长。军长何畏性情暴躁，口音难懂。周希汉仅用一周就听懂了他，何畏意外之余，常称赞周希汉为天才。

周希汉曾当面顶撞何畏，何畏怒而拔枪连开5枪，周希汉却毫发无损。事后，周常调侃何畏枪法差，自诩命大。何畏笑道：“我只是吓唬你，怎舍得真下手。”

周希汉机灵讨喜，深得首长喜爱。抗战时，在129师386旅陈赓麾下任作战股长，陈赓半年内提拔他为副参谋长，后又升旅参谋长，年仅20多岁便成386旅主要领导。

百团大战爆发后，129师10团主力分三路袭击正太路，周希汉任左路破袭队司令。队伍缺政委和参谋长，刘伯承问周希汉能否胜任，他自信回答，只需好参谋即可。小平同志赞其勇亦忧其傲。

解放战争46年起，周希汉任晋冀鲁豫野战军4纵10旅旅长，首战对阵国民党“天下第一旅”整1师1旅，经晋南激战，他成功俘虏该旅中将旅长。

战后，旅长黄正诚见周希汉，蔑笑道：“非陈赓不见。”周希汉回应：“对付你，无需陈赓，我周希汉足矣。”

周希汉随陈赓、谢富治挺进豫西，屡战屡胜，战功卓著。至淮海战役，他仍为旅长，未获晋升，但其指挥能力远超同级，表现出色。

双堆集战役中，陈赓负责指挥三纵队及一旅集成的军团。总攻前，他将四纵指挥权交予旅长周希汉，刘伯承司令员无异议。周希汉率部连克李围子、沈庄、杨围子，直至黄维兵团东北最后据点。

周希汉提及此事，称黄维虽非他擒获，却是被自己击败。谢富治则说：在关键决战中，让旅长指挥军，此决策唯有陈瘸子敢定，刘瞎子敢允，周瘦子敢担，三人皆胆大包天。

1949年2月，周希汉任13军军长，当日邓小平政委与之谈话，问其迟升原因。周希汉自认为是骄傲所致，邓点头称要挫其傲气，强调此毛病必须改掉。

周希汉后任10军军长、海军参谋长及副司令员。1955年，获海军中将军衔。同期，长期任旅长的李德生、尤太忠等则被授开国少将军衔。

1988年，75岁的周希汉因意外骨折入院，众人以为是小事，不料深夜2点他突然逝世。这位名将离世果断，如他生前性格，留给后人的是无尽的感慨与怀念。

周希汉逝世后，其骨灰被安葬于故乡麻城的革命公墓中。

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